Door de redactie
11 mrt 2022, 10:19
In maart gaat het college basketball in Amerika helemaal los. Het reguliere seizoen komt tot een eind en March Madness komt in zicht. Nog voor die tijd staan er al veel wedstrijden op het programma van de colleges, waardoor maart een prima maand zal worden voor eenieder die de basketbaltalenten volgt. Maar, wat is March Madness? En waarom is het zo’n happening?
Kwalificatie
De afsluiting van het college basketball-seizoen in Amerika vindt plaats in maart. Van de 358 scholen die meedoen op het hoogste niveau van het college basketball (356 bij de vrouwen) blijven er 68 over voor het eindtoernooi. Deze 68 ploegen hebben zich op een van twee manieren gekwalificeerd voor March Madness. Allereerst vindt er aan het einde van het reguliere seizoen een week plaats waarop alle 32 divisies een onderling kwalificatietoernooitje spelen. De winnaar van elke divisie plaatst zich voor het officiële eindtoernooi.
De overige 36 teams worden gekozen door een twaalfkoppige jury met vertegenwoordigers van verschillende scholen. Zij beslissen op basis van prestaties en statistieken van de teams gedurende het seizoen welke scholen zich bij het NCAA toernooi mogen voegen. Deze selectieprocedure vindt plaats op het traditionele Selection Sunday, de laatste zondag voor de start van het toernooi, dit jaar dus op 13 maart.
March Madness
De 68 overgebleven teams zijn op Selection Sunday gerangschikt van beste tot minste ploeg. De acht minst aangeschreven ploegen starten March Madness op 15 en 16 maart met onderlinge duels in de ‘First Four’-ronde. De winnaars van deze wedstrijden gaan door naar de volgende ronde en de verliezers worden uitgeschakeld.
De laatste 64 ploegen zijn ingedeeld in vier verschillende brackets. Hier werken ze een gebruikelijk knock-out systeem af tot het punt dat elk bracket nog een laatste ploeg overhoudt. Deze ploegen plaatsen zich voor de ‘Final Four’. De Final Four bestaat uit de halve finales op 2 april en de finale (en troostfinale) op 4 april waarna er een allerlaatste school is die zichzelf kampioen van de NCAA Division One mag noemen.
Populariteit
De populariteit van het college basketball is ook enorm. In 2021 keken zo’n zeventien miljoen mensen de finale van March Madness voor mannen. De vrouwen behaalden vier miljoen kijkers. In Nederland is dat moeilijk te bevatten. Stel je eens voor dat de onder-21 competitie in volle stadions wordt afgewerkt en miljoenen kijkers trekt? Toch ligt het wel iets anders.
Amerikanen vinden het uiteraard leuk om de talenten aan het werk te zien en te weten wat ze in de nabije toekomst kunnen verwachten in de NBA. Daarnaast hebben veel mensen een bepaalde verbinding met een school waar ze zelf les hebben gehad of waar familie heen gaat. Dit is echter maar een klein onderdeel van de aantrekkingskracht van March Madness. Er zijn drie argumenten die als hoofdreden kunnen worden aangewezen voor de hevige populariteit.
Allereerst is er de magie van een knock-out toernooi. Eenzelfde soort magie als waar bekertoernooien in het voetbal om geroemd worden. Elke ploeg kan verrassen door ver te komen, of juist vroeg uitgeschakeld te worden. Iedereen houdt van de traditionele underdog die het ver schopt, zeker als het een groep studenten bevat die hun droom aan het waarmaken zijn. Daarnaast is de spanning van het elk moment uitgeschakeld kunnen worden een enorme bijdrage aan de emotie die los komt met dit toernooi. De NBA volgt een best-of format waardoor die spanning op het hoogste niveau in het basketbal ontbreekt.
Verdere populariteit van March Madness komt voort uit de tijdsperiode waarin het zich afspeelt. Met de afgeronde NFL, de NBA en NHL-playoffs die nog even op zich laten wachten en de MLB in een opstartfase hebben mensen behoefte aan zinderende spanning in de sport. March Madness biedt deze spanning op exact het juiste moment. In zo’n drie weken tijd wordt in zowel de mannen als de vrouwen variant van het toernooi 67 wedstrijden gespeeld. Dit betekent dat het bijna non-stop doorgaat en mensen dagelijks vermaak biedt waarbij de spanning dus ook niet tussentijds verloren gaat.
Veertig Nederlandse talenten
Dit jaar is de spanning van March Madness ook voor de Nederlanders iets beter voelbaar. Met maar liefst veertig talenten (24 bij de mannen en 16 bij de vrouwen) is Nederland goed vertegenwoordigd op het hoogste niveau van het college basketball. Hoeveel hiervan uiteindelijk het eindtoernooi behalen is nog even de vraag, maar het is de moeite waard om ze te volgen!
